Le Marais Audomarois s'étend sur plusieurs milliers d'hectares autour de Saint-Omer, dans le Pas-de-Calais, formé d'un réseau de canaux et de parcelles cultivées entretenu depuis le Moyen Âge par des maraîchers locaux. Reconnu réserve de biosphère par l'UNESCO, ce paysage de watergangs bordés de peupliers et de saules se visite traditionnellement en barque à fond plat, appelée bacôve, un mode de déplacement resté identique depuis des siècles pour accéder aux parcelles les plus isolées.
Pour les familles habituées aux balades nature recensées côté normand, le marais audomarois offre un format différent mais complémentaire : une découverte de la nature depuis l'eau plutôt qu'à pied, avec un rythme nécessairement plus lent qui convient bien aux jeunes enfants.
Un paysage façonné par des siècles de maraîchage
Le Marais Audomarois n'est pas un milieu naturel resté intact depuis toujours : son réseau de canaux et de petites parcelles cultivées résulte d'un aménagement humain poursuivi depuis le Moyen Âge, lorsque les habitants de la région ont progressivement drainé et cloisonné une zone marécageuse pour y développer un maraîchage adapté à un sol gorgé d'eau. Cette origine agricole explique la régularité du maillage de canaux, bien différente d'un marais naturel aux contours plus irréguliers.
Aujourd'hui encore, une partie des parcelles reste cultivée selon des méthodes proches des pratiques traditionnelles, accessible uniquement par bateau faute de voie terrestre. Cette persistance d'une activité agricole au cœur même du site distingue le marais audomarois d'autres zones humides davantage tournées vers la seule préservation naturelle.
Cette dimension de paysage façonné par l'homme rejoint celle de certaines balades recensées dans le guide des balades nature en Normandie, où plusieurs itinéraires traversent des zones rurales marquées par des siècles d'activité agricole plutôt que des espaces naturels vierges. Dans les deux cas, comprendre l'histoire du paysage enrichit la balade au-delà de la seule observation du cadre naturel.
La balade en barque, une découverte au fil de l'eau
La visite en barque reste le mode de découverte le plus adapté au marais, dans la mesure où une grande partie du réseau de canaux n'est accessible par aucun autre moyen. Plusieurs embarcadères proposent des sorties encadrées par un batelier, qui commente le trajet et adapte généralement son discours à la présence d'enfants dans l'embarcation.
Le rythme de la balade, nécessairement lent puisque les bacôves avancent à faible vitesse sur des canaux étroits, convient bien aux jeunes enfants, qui peuvent observer sans être bousculés par un déplacement rapide. La proximité immédiate avec l'eau et les berges permet également une observation facile de la faune, hérons, foulques et parfois martins-pêcheurs selon la saison et l'heure de la sortie.
Cette formule en barque se distingue nettement d'une balade à pied classique : elle demande moins d'effort physique aux enfants, tout en offrant un accès à des parties du marais totalement invisibles depuis la route, ce qui en fait une sortie accessible même aux familles avec de très jeunes enfants.
Une faune et une flore observables toute l'année
Le marais abrite une faune diversifiée, favorisée par la mosaïque de milieux qu'offrent canaux, roselières et prairies humides. Les hérons cendrés, présents toute l'année, comptent parmi les espèces les plus facilement observables depuis une barque, de même que les foulques et les poules d'eau qui nichent dans la végétation des berges. Le martin-pêcheur, plus discret, reste une observation possible mais moins garantie, nécessitant davantage de patience ou de chance.
Côté végétation, les peupliers qui bordent la plupart des canaux structurent le paysage et créent, l'été, des zones d'ombre appréciables lors des balades en pleine chaleur. Les roselières, plus denses par endroits, abritent une faune différente, notamment certains insectes et amphibiens moins visibles depuis l'eau mais présents en nombre.
Les parcelles maraîchères elles-mêmes, encore cultivées par endroits selon des méthodes proches des pratiques anciennes, accueillent choux-fleurs, endives et autres légumes typiques de la région, visibles depuis l'eau au fil de la balade. Cette activité agricole, toujours en activité, distingue le marais audomarois d'un espace purement naturel préservé pour la seule observation : c'est un paysage de travail autant qu'un paysage de nature, une nuance que les enfants saisissent généralement bien lorsqu'elle leur est expliquée pendant la sortie en barque.
Cette richesse faunistique reste observable toute l'année, bien que le printemps, période de nidification, offre généralement l'activité la plus visible pour les familles venues en balade, avec davantage d'oiseaux en mouvement qu'en plein été.
Organiser une sortie en famille au marais
Une sortie au marais audomarois se prête bien à une demi-journée, la balade en barque elle-même durant généralement entre une heure et une heure et demie selon le circuit choisi. Il est possible de compléter cette sortie par une visite d'un centre d'interprétation local, qui présente l'histoire du maraîchage et les spécificités écologiques du site, utile pour contextualiser ce que les enfants viennent d'observer depuis l'eau.
Pour une sortie estivale, cette balade s'intègre bien à la logique de programmation déjà présente dans la sélection vacances d'été, où les activités de plein air en lien avec l'eau occupent une place importante durant la saison chaude, que ce soit sur le littoral normand ou sur un plan d'eau intérieur comme le marais.
Prévoir des vêtements adaptés reste utile : même en été, l'ombre des peupliers et la proximité de l'eau rafraîchissent sensiblement la balade par rapport à une sortie en plein soleil.
Une étape complémentaire d'un séjour côtier
Le marais audomarois se situe à l'intérieur des terres, à une vingtaine de kilomètres de la côte, ce qui en fait une étape naturelle pour varier un séjour centré sur le littoral. Après plusieurs jours de plage, une sortie en barque offre un changement de rythme bienvenu, sans pour autant nécessiter un trajet long depuis les stations balnéaires voisines.
Cette logique de diversification des sorties, mêlant littoral et intérieur des terres, rejoint l'approche déjà présente dans la présentation de Graine de Viking, qui recense des sorties de nature variée plutôt qu'un seul type d'activité, afin de permettre aux familles de construire un séjour équilibré entre plage, nature et patrimoine selon les jours et la météo.
Questions fréquentes
Faut-il réserver la balade en barque à l'avance ?
C'est recommandé, en particulier en haute saison, les places disponibles par créneau restant limitées.
La balade convient-elle aux très jeunes enfants ?
Oui, le rythme lent et l'absence d'effort physique en font une sortie accessible dès le plus jeune âge.
Combien de temps dure une balade en barque ?
Généralement entre une heure et une heure et demie, selon le circuit choisi.
Quelle est la meilleure saison pour observer la faune ?
Le printemps, période de nidification, offre souvent l'observation la plus active, bien que la faune reste visible toute l'année.